둔황채소는 막고굴을 중심으로 한 둔황지구 약 577개 동굴에 남아 있는 불교예술품의 주요 부분으로, 30여m 높이의 거상과 3000여cm의 작은 상이 있다. 천여 년의 세월이 흘렀지만 잘 보존되어 둔황학
연구에 큰 도움을 주었다. 둔황채색의 주요 이미지는 석가모니, 미륵, 약사, 삼세불 및 칠세불 등이며, 이어 보살상, 관음, 대세지 및 공양보살, 그리고
제자, 천생이다. 소재의 풍부함과 솜씨가 뛰어나 불교 채색 박물관이라 할 만하다. 
17굴 당나라 때 강서도통의
초상소조, 그리고 조형물 뒤에 지팡이를 들고 근시를 그리는 등, 이
조각상을 벽화와 하나로 엮어 우리나라 최초의 고승들을 위한 실화상 중 하나이다. 둔황의 채색은 수 세기에 걸쳐 완성되었기 때문에 시대의 낙인이 찍혔다. 왕조마다 독특한 문화, 시대별 삶의 배경, 사상과 미관의 변천, 둔황 채색의 다른 색깔과 스타일을 만들어 낸 역사 과정으로 볼 때 크게 세 가지 역사로 나눌 수 있다.
1, 초기: 16개국, 북조 시기(북량, 북위, 서위, 북목조대 포함)로
대략 서기 5세기부터 서기 6세기까지에 해당한다. 사회가 어두울수록 종교는 더 빛난다. 16개국 시대는 전란이 끊이지
않았고, 백성은 물론 백업불황까지 겹쳤는데, 이때 불교의
출현으로 심리적 위안이 되었고, 그 동안 불교는 공전의 호황을 누렸다.
이때 조상을 비롯한 둔황채색은 처음부터 조소하여 밀접하게 결합하였다. 먼저 조상 자체로는 선소후색, 소형, 용질, 그 다음으로
채색과 벽화의 두 가지 예술적 형식이 서로 결합되어 있습니다. 
소재 면에서는 기존 최초의 북량의 채색처럼 초기 채색의 대부분 부처의 독신상에 대한 겁시와 협박시가 벽화로 표현되지 않았던, 이 시기의 다솔미륵상이다. 북위 때, 협시보살상이 나타나서 보통 일불 2보살의 조합으로 상을 만들었는데, 북주에 이르러서야 성포조상에 가엽, 아난의 두 제자상이 추가되었다.
조형과 기법에 있어서, 초기의 채색은 고풍스럽고, 투박하며, 장중한 스타일을 지녔으며, 얼굴 모양은 동그랗고 약간 풍만하며 어깨는
넓고 가슴은 가늘며, 눈썹은 모양을 가지고 있다. 그들은
엄숙하고 평온한 표정을 지으며 범속을 초월하고 세상을 꿰뚫어보는 표정의 지혜를 나타냈다.
전체적으로 둔황채소의 북조 시기의 변천은 둔황에서의 외래불교조상예술의 역정을 반영하여 처음에는 소화, 융합, 흡수, 개조를 거쳐 점차 중국화의 길로 나아간다 . 
2. 중기: 수, 당
시기, 약 서기 6세기 말에서 10세기 초.수, 당 두
세대는 300여 년의 분단 할거 국면을 끝내고 새로운 전국대통일시대를 열었다. 대체로 상대적으로 평화와 안정의 시대이며 불교문화에 대한 관심과 제창도 유례없는 규모에 이른다. 이 때 둔황불교예술도 공전의 발전을 이루며 새로운 특징과 새로운 풍격이 나타났다.
수나라의 채화는 소재에 있어서, 첫째는 렉스와 천왕상이 등장하여 한 벌의 조상의 조합 형태가
크게 변화되었다는 점과, 둘째는 같은 굴에서 세 벌의 고대입상(혹은
세 개의 큰 불상)을 만들었다. 그리고 채색 형태로 10대 제자상을 만들어 낸 것도 전대미문의, 후무계작으로, 막고굴의 하나의 단례가 되었다. 
수대 중반에 채색, 조상의 풍격과 특징이 변화하였다. 머리
모양은 둥글고 네모가 잘 보이고, 이마는 넓고 납작하며, 눈썹뼈는
칼질하고 도끼질을 한 듯하며, 몸집은 넓고 풍만하며 묵직한 스타일을 지녔다. 제협시보살의 의치마, 숄, 패식
등은 농후하고 화려한 색채를 띠었으며, 많은 곳에 금실을 그렸으며, 나아가
중심기둥 각 감채소련좌, 불좌 등 부처자리 등 어디에도 채색하지 않고 세밀하고 정교하게 꾸며져 둔황채색을
공전의 수준으로 만들고 당대의 둔황채색을 위한 성숙된 조건을 마련하여 전면적인 발전의 토대를 마련하였다. 
둔황채색은 200여 년의 세월을 거쳐 쌓이고 발전하여 당대에 빛을 발했고, 당나라 문명은 동서양 여러 나라에 전파되었고, 동서방국의 문명도
당나라에 수용되어 흡수되었다. 왕성한 기세로 민족적 믿음과 자부심이 충만한 역사적 환경 속에서 둔황채색의
새로운 시대적 정취를 담은 예술의 진기한 꽃들을 키워냈다. 전체적으로 환란과 대비, 고도의 조화로움이 당나라 둔황의 채색예술의 시대적 스타일과 특징입니다.
이때 둔황채색은 수법이 더욱 섬세하고 사실적으로 표현되어 기교가 무르익어가고, 채색이 정교하고
화려하여 당나라 사람들의 심미적 취향과 신앙을 반영하였다. 몸매가 풍만하고 윤택하며, 근육과 뼈가 고르고, 표정이 장중하며, 점차 온화하고 온화하며 아름다운 풍취를 가지고 있다. 보살상은 상투가
높고 얼굴이 동그랗고 가슴 근육이 발달되어 허리가 가늘고 긴 것 같다. 불교세계에서 원래 성별이 없던
보살은 이때 더욱 여성적이다. 옷주름이 촘촘하고, 둥글고, 매끈하고, 역동적이며, 옷치마의
도안과 그 페인팅은 모두 매우 정교하고 화려하다. 
둔황 채색은 당초의 수려하고 수려하며, 소탈하며, 당나라
때의 풍근수골, 옹용화귀에 이르기까지 사회의 미적 관념과 감상 요구의 변화를 반영하였다. 풍만한 건강에서 튼실함으로 변신한 것이 눈에 띄며, 대체로 당나라조상의
스타일이 일치하고, 건강하고 풍만하며 섬세하고 현란하며 다채롭다는 특징을 가지고 있다.
또한 인체의 기법은 정면 및 반측면에서 전입체로 확대된 채색소의 표현으로 정면, 측면 또는 후면에서 볼 때 인체 해부구조의 파악, 피부 질감의 미세한
부분까지 깊이 새겨집니다. 고대 조각가들의 뛰어난 기예에 섬세하고도 깊은 관찰력에다가 그에 걸맞은 기법의
표현만이 훌륭한 채색예술을 만들어낼 수 있다. 
3. 말기: 5대,
북송, 서하, 원나라 시대는 약 10세기 초엽부터 14세기 중엽에 걸쳐야 한다.
오대와 북송 초기, 둔황 및 하서 회랑은, 조씨 띠가
의군정권의 통치로, 중원지방에서 오대십국의 대분열, 대란에도
불구하고 둔황 및 하서지구는 상대적으로 평화롭고 안정된 상태여서 둔황 불교예술의 지속에 유리한 여건을 제공하고 있다. 이 시기의 소재배치, 조형양식, 의관복장, 표현기법은 당대를 계승하지만 인물조형은 당대만큼 건강하고 풍만하지 않고, 동태도
당나라만큼 다채롭고 아름다운 것이 없으며, 표정은 당나라와 같은 것이 없다. 어쨌든 더 이상 당나라의 채색처럼 건강하고 알차고 충실한 미적 감각으로 즐길 수는 없다. 
서원 1036년 이후 서하든 원나라든 하서 회랑이든 정치경제교통문화 등 여러 방면에서 다원적
요소가 변화하여 둔황개굴조상은 얼마 남지 않았고 전인동굴에서는 중창되었다. 일반적으로 당송채소의 패턴과
풍채를 따르는 경우가 많은데, 표정과 자태는 당항족의 상상력과 신앙의식, 미관을 반영하기도 한다.
종교 예술은 시대 발전의 한 단면인 거울이다.돈황채소의
아침, 중, 저녁 세 시기의 서로 다른 예술 스타일의 특징은
중국 역사가 발전에서 전성기로, 그리고 쇠락으로 이어지는 과정을 반영하여 중국 불교 예술의 발전 과정과도
거의 일치한다. 열여섯 나라, 북조에서 채색한 여리여리함과
소박함이 한 시대의 시작을 대표한다. 수나라 때의 채색은 활기와 활력이 넘쳐 한 시대의 발전을 나타낸다.종교에 봉사하는 예술이라고 해도 사회의 기복과 성쇠를 반영하지 않는 것은 없다. 
둔황채색은 불교적 소재와 내용에 구애 받아 표현의 폭이 좁고 당시 역사를 제대로 반영하지 못한다는 지적이 있을지 모른다. 그렇다면 왜 둔황 채색에서는 두 개의 똑 같은 이미지를 거의 찾을 수 없는 것인가? 
각 시기의 고대 장인들은 각기 다른 예술적 수양과 생활과 심미적 관념을 가지고 있었고, 더군다나 모든 것을 익히고 사람들의 고난과 희망을 이해했기 때문에 부처와 보살에 대한 사람들의 염원을 반영했다. 그래서 둔황채색이 보여주는 미의 다양성은 실생활에 객관적으로 나타나는 살아있는 역사다. | 
